En mémoire de Ken Pears, gardien membre du Temple de la renommée de Canada Soccer

Ken Pears, un membre du Temple de la renommée de Canada Soccer et quatre fois vainqueur du Championnat de football de Canada Soccer, est décédé à l’âge de 88 ans. Considéré comme étant le meilleur gardien au pays pour la majeure partie des années 1950 et 1960, Pears était dans les buts quand le Canada a participé pour la première fois aux qualifications pour la Coupe du monde de la FIFA en 1957 et a disputé les quatre matchs internationaux contre les États-Unis et le Mexique. 

En 19 saisons, Pears (qui se prononce PEERS) a remporté sept titres de la Ligue de la Côte du Pacifique, un titre de la Vancouver Mainland League et un titre de la Ligue de l’Ouest du Canada. Il a aussi gagné trois trophées du Joueur étoile des éliminatoires de la Ligue de la Côte du Pacifique au cours des six premières années d’existence de cette compétition. En plus de ses quatre titres nationaux, il a remporté le Championnat nord-américain en 1953 pour le trophée Jack Diamond et deux Championnats internationaux de la Côte du Pacifique pour le trophée J.F. Kennedy dans les années 1960. 

Devant le filet, il a invité au sein de la sélection étoile 12 fois en l’espace de 14 ans entre 1952 et 1965, dont des sélections des étoiles du Canada en 1956 (à Toronto contre un club soviétique en tournée), en 1957 (qualifications pour la Coupe du monde de la FIFA au Canada, aux États-Unis et au Mexique) et en 1960 (à l’occasion d’une tournée au Royaume-Uni et en Union soviétique). Face aux équipes en tournée au Canada, il a notamment aidé la Colombie-Britannique à signer un gain de 2 à 0 contre les Hotspurs de Tottenham en 1957 et une victoire de 3 à 2 contre le Zenit FC de Leningrad en 1960. En tournée au Royaume-Uni, il a été la vedette quand le Canada l’a emporté 1 à 0 contre le club West Bromwich Albion en 1960. 

Pears a été le meilleur gardien de but de sa génération en raison de son « anticipation et son attitude qui ne lâchait jamais », a dit le membre du Temple de la renommée Neil Ellett, qui a grandi en regardant Pears avant de l’affronter dans la Ligue de la Côte du Pacifique. « Il était tout simplement un athlète de première classe qui comprenait bien le jeu. Il était de loin le numéro un, bien au-dessus de tout le monde. »   

Étoile junior avec les Westerns de Vancouver, il n’avait que 17 ans quand il a fait ses débuts dans les ligues majeures avec les Royals de New Westminster dans la Ligue de la Côte du Pacifique. Après des essais avec North Shore (hors-concours), Westminster (ligue) et le Vancouver City FC (ligue), il a officiellement signé un contrat avec les Royals à la fin novembre 1951. Alors que les Royals ont fini cinquièmes au classement de la ligue, Pears a remporté son premier trophée senior quand les Royals ont remporté la Coupe Anderson en février 1952.   

Pears a passé les années 1950 avec les Royals FC, les Firefighters FC de Vancouver et le Hale-Co FC (Vancouver City), remportant le Championnat de football de Canada Soccer en 1953 avec les Royals, de même qu’en 1956 avec le Hale-Co. Il est ensuite devenu synonyme de l’organisation des Firefighters tout au long des années 1960, gagnant notamment deux titres nationaux d’affilée en 1964 et 1965. Vers la fin de sa carrière, il a passé l’été 1969 comme gardien réserviste avec les Spartans de Vancouver dans la Ligue de l’Ouest du Canada, avant d’être gérant et gardien réserviste avec les Firefighters en 1969-1970, sa dernière saison dans la Ligue de la Côte du Pacifique.  

« Ken Pears était extraordinaire, il était comme un Craig Forrest, a dit le membre du Temple de la renommée Bruce Twamley, qui a brièvement joué aux côtés de Pears dans son adolescence avec les Spartans de 1969. C’était un pompier et un gardien extraordinaire, le meilleur que j’aie vu. Il était exceptionnel. » 

Au cours de sa carrière, il a terminé au premier rang du circuit, seul ou à égalité, pour les jeux blancs neuf fois et a pris sa retraite en tant que meneur de tous les temps de la ligue pour les jeux blancs. Il a remporté le titre de la Ligue de la Côte du Pacifique alors qu’il était adolescent avec Westminster (1952-1953), son troisième titre de la ligue avec Hale-Co FC (1958) et cinq titres de la ligue avec les Firefighters FC (1954-1955, 1961-1962, 1963-1964, 1964-1965 et 1965-1966). Il a remporté le trophée commémoratif Austin Delany de la ligue à titre de joueur par excellence en 1961-1962. 

« Ken Pears a réalisé des arrêts que personne d’autre ne pouvait faire, a dit son ancien coéquipier Bob Allen. Il était fantastique, il était dans une classe à part et il fallait le voir pour y croire. » 

Pears a été membre du Temple de la renommée de Canada Soccer, du Temple de la renommée des sports de la Colombie-Britannique et du Temple de la renommée du soccer de la Colombie-Britannique.   Tout au long de sa carrière et par la suite, il a travaillé pour le Service des incendies de Vancouver pendant 37 ans, de 1955 à 1982. Né à Vancouver le 12 avril 1934, il a rendu l’âme dans la même ville le 18 décembre 2022.